從古至今，健康而長生不老是絕大多數人的共同願望。擁有權貴的人，更欲追求永續的人生。如每朝皇帝，每每喜歡臣民呼喚「吾皇萬歲」，就是最佳的明證。據傳二千多年前，秦始皇為了追求長生不老，曾派童男童女各五百人，前往蓬萊仙島採集長生靈藥，結果一去未返。他雖是一統天下的霸主，卻也無法抗拒死神的召喚。生死是自然的定律，任何人均無例外。
人的壽命極限究竟能活到幾歲（如以動物做實驗，這不難找出答案，但卻不能以人做實驗）？根據金氏世界紀錄，截至目前為止，世界最長壽的人，應該是活了一百二十二歲的法國江努．卡如曼（Jeanne Calment）女士。她於一八七五年在法國南部亞茹茹出生，一九九七年去世。如以她的實例做根據，人應該能活到一百二十二歲，這是可採信的數據。另外也有專家根據科學研算，提出壽命極限為一百二十歲的學說。其中，以使用一種 DHEA 的性荷爾蒙做的實驗較為有名（DHEA 是做為男性或女性荷爾蒙基本的性荷爾蒙，但它通常隨著年齡的增加而降低）。該實驗就是從人體中，取樣試驗 DHEA 降低的狀況。結果找出壽命的極限界點是一百二十歲。這個答案和臺語「護您吃百二」慶壽祝詞剛好一致，可見我們老祖宗，對壽命極限有先見之明。
另據美國馬里蘭州約翰．霍普金斯（John Hopkins）大學，曾對 750 位男性，自六十五歲起，定期採取其血液資料做長時間追蹤研究直到九十歲為止。結果證實長壽的指標有三：高 DHEA 值，體溫較低及胰島素值低的人，普遍比其他人擁有較長的壽命。
我們常常看過世界各國所統計的男女平均壽命的比較，日本女性是 85.75 歲，排名世界第一，男性排名第三，平均活到 78.79 歲。那麼現在一位 67 歲的男人應該還有餘齡 12 年嗎？其實並不能如此計算。所謂「平均壽命」僅是以不滿週歲的嬰兒的平均餘齡，再按該年的死亡率計算所得的數值而已。至於年長者的平均餘齡的算法、不應直接引用上述計法，應按死亡率計算。則今年 67 歲的男性，其平均餘齡應該還有 16.91 歲。就是說：他可能活到 84 歲。雖然這是依據統計所得數值，但通常年長者，多數較平均壽命活得更長。
根據權威研究機構的統計，人的壽命長短，遺傳因素佔 25％，環境因素佔 75％。就是說，如要活得健康長壽，生活環境的狀態要比繼承自父母的遺傳因素重要得多。生活環境又分為能自我調整，如均衡的飲食、適當的運動、心情放鬆等，以及個人無能力左右的社會環境與健康保險制度。（註）
如上述，我們年長者如欲活得健康長壽，最重要的守則還是：飲食、運動及不要緊張。關於飲食的問題，大家已了解頗多，在此不擬再重複。關於運動方面，根據研究，高齡者若連續三個月，每日做約三十分鐘稍感流汗的輕度運動後，DHEA 的成長荷爾蒙，男性荷爾蒙或女性荷爾蒙均會增加。至於曾流行一時的，以荷爾蒙注射來增加體內的「荷爾蒙補充療法」，經追蹤調查顯示，並未能產生預期效果，所以還是從自身體內產生者才能派上用場。
長壽的另一要項就是放輕鬆，精神上不要承受各種內外壓力。每天所能夠放鬆時間的累積總和，就是等於壽命所能加長的時間多少。因在放輕鬆的時間中，交感神經和副交感神經的控制會互相交換，細胞的代謝就降低到基礎代謝的低穩定水準。如同開車一樣，若長時間猛踏油門，連續走陡坡路，對汽車引擎必定會造成傷害。因此我們也應儘量避免暴飲、暴食或發怒，緩慢細胞代謝，這就是長壽的捷徑。以新陳代謝的高低為例，冷血動物的龜類，因其代謝率非常低（它吃飽一次能維持一個月不必再吃），所以普遍較長壽。特別以東太平洋赤道下的加拉帕古斯群島（Galapagos）的龜群，據說可以活 175 年。相反地，哺乳類中老鼠可能壽命最短，其新陳代謝特別快，人的心拍通常是每分鐘 60～100 下，但老鼠的心拍數，一分鐘則高達 500～600 下。
在世界各地的男女平均壽命，大多都是女性高於男性，但只有印度例外，其男女平均壽命差不多不分上下。造成這種原因，可能是由於男女社會地位不平等所引起，這與一般印度女性遭受較大壓迫，以及社會環境對女性較為刻薄有關。
至於在歐、美，按職業分別統計，修女的平均壽命最長，且患痴呆症的病例也頗少。另以東方佛教國度而言，僧侶的平均壽命也不算短。這些都是神職人員，兩者的共同點係在祈禱或誦經中拋棄一切雜念，能靜下心情，沒有任何競爭的壓力，所以才能健康長壽。
上了年紀的人，患痴呆症或阿滋海默症患者不少，這兩種病症在大家印象中幾乎都認為是無藥可治。但最近有研究機構證實，採用飲食及運動等生活方式則能預防。如綠茶所含的沒食子酸鹽（EGCG），咖哩粉內的薑黃素均有預防效果。至於治療阿茲海默較有名的日本國立長壽醫療中心，他們開發的口服疫苗劑（Vaccine）係含有造成阿滋海默病源的貝他．澱粉樣（β–Amyloid）蛋白質的遺傳子病毒，讓它在腸管中發生感染，因而逐漸產生抗體，就能排除腦中的貝他．澱粉樣。這種療法，已成功治妥已發生阿滋海默的動物，專家認為在不久的將來，應能用於人體。
最近腦科學家對偽藥（就是所謂的安慰劑，placebo）的研究頗多，通常患者以為它是真藥，並遵照醫師指示服用後，往往有一部分的患者能發生「藥效」。類似偽藥也以不危害患者的健康原則下，常常被使用於新開發藥品的實驗。一般將同樣症狀的病人分成兩組，其中一組服用新開發的真藥，另一組人給與偽藥。結果，前一組的多數病人可能出現明顯療效，但後面一組也有少部份的人，自認病情有好轉的現象。這種弄假成真的成果，應該屬於心理方面的作用。類似的現象自古就有，如有些教徒生病時，由家人到寺廟祈願，並自香爐裡乞求少許香灰（爐丹），泡開水供病人飲用致幸運地治癒病痛者，偶有所聞。這種爐丹應該也是安慰劑的一種，病人服用後，自覺已蒙神明保佑而消解他（她）的病憂。
過去一世紀人類的平均壽命增長約三十歲，我們若要再提高平均壽命，最關鍵的步驟是先將癌症、腦中風及心臟病這些死亡率排行最高的前三種疾病克服，則平均壽命百歲應可以實現。
最後把話說回來，大家所期望的長壽究竟是福是禍？如大家都靠先進的醫療技術活到百歲時，這個社會將變成何種情形？如有人中風倒下去後，身體的行動及語言表達均在無法自主的狀況下，躺在床上不能動彈，如同蠟燭燃完一般停止呼吸而離開人世，這實際上是缺乏人生最後一段的生活品質（Quality of Life，QOL），且對長壽者本身有什麼意義呢？除連累家人外，對國家社會也會造成頗大的負擔。按現階段多數國家退休制度，係由下一世代的人，分攤上一世代的月退休金。所以在長壽者愈來愈多時，問題就愈來愈艱難。因此不但要活得長壽，更要「健康壽命」。
目前世界衛生組織（WHO）所提倡的健康壽命的定義是：「健康且能自立的年齡」為標準，就是平均壽命扣掉需要旁人看護的平均期間。至於老人需要受旁人看護照顧的期間，男女也有差別。女性的平均壽命較長，故平均接受看護的期間也較男性長。因女性較易患骨質疏鬆症或痴呆症，所以躺在床上不能自立的人數或時間均較男性多。人都希望每天能過著健康自立的快樂日子，直至最後一刻，不受病痛折磨，避免添加旁人負擔，安祥地閉上眼睛一走了之，這也是目前高齡醫療的重要課題之一。茲套用一位名作家所說：「我希望像最後的一片樹葉掉下來一樣死去，不必替我做延命治療」，這是句頗理智的真心話。並預祝我們大家活得更健康且長壽。
