報載，毛澤東說麻將是中國的國粹。麻將牌是中國所有賭博方式中最普遍的一種，無論男女老幼都喜愛。

共產中國改革開放後，還將打麻將列為體育競賽的一種。主管體育的機構還出版一冊比賽規則，其中說明麻將已有四、五千年的歷史，此說頗具爭議性。究竟麻將起源於何時眾說紛紜，有人依據紅樓夢上記載賈母打麻將來推斷麻將牌戲起源於清朝。說那時鹽運靠江河航運，盛於江淮一帶。麻將中的筒、索、條、萬代表商業習用的數字；東、南、西、北四喜代表四季順風；中、發、白三元的「中」是商業吉利語「意則屢中」，「發」代表發達發財，「白」是商人記帳的水牌。

另一種說法與上述都是人們閱讀中杜撰的，不必考證。海上生活十分寂寞，水手們嫌得無聊，便想要打發時間，麻將是其中之一。航行遠洋，不外補魚，經商或探險，目的都是為了賺錢發財。錢的數目以百元為單位，么「筒」是一百元；用十進位計算，一千元改用「索」或「條」計數；一萬以上便直接稱「萬」。故筒、索、萬三者，是麻將中的獲利數字。把九萬當作發了大財後，便東、南、西、北四方走走，開開眼界，尋找更佳商機。農業社會的舊思想以作高官為光宗耀祖之道，作官必須參加考試，麻將中的紅中代表高中（破音字讀為重）；升官發財又是舊思想，發財到了極點，享盡人間所祈求的榮華，但老年後，總要進棺材，麻將中的白板便代表棺材板。這第二種說法描述人們汲汲營營求到榮華富貴後，還是免不了和窮人家一樣走進棺材，倒有些哲理。