宣紙擁有柔軟綿韌、耐腐難蛀、紋理勻薄、潔白調雅、折而無傷、久不變色等多樣特點，而且依據專家學者研究發現宣紙保存壽命可達千年之久。其耐久性是一般紙類所無法比擬的。

宣紙因產於宣州而得名，唐以前就開始製造。始以青檀樹皮為主要原料，並配以稻草。宋、元以後，原料中又添加了楮、桑、竹、麻等十餘種，經過長期的浸泡、灰醃、蒸煮、洗凈、漂白、打漿、水撈、加膠、貼烘等十八道工序，方可製成。宣紙「韌而能潤、光而不滑、潔白稠密、紋理純凈、搓折無損、潤墨性強」等特點，利於書寫作畫，使墨韻清晰分明，有獨特的潤墨性。落墨著色，能呈現出明顯的書畫虛實相同的獨特風格。用宣紙寫字可骨神兼備，作畫則墨韻生動。再加上它的耐久性、少蟲蛀、不變色，適合長期保存，故有「千年壽紙」、「紙中之王」的美稱。宣紙按其加工不同，一般可分為生宣、熟宣和半熟宣。

生宣紙又叫生紙，沒有經過加工，生產後直接使用。它吸水性強，多用於潑墨畫、寫意畫。創作書畫時，需掌握好墨的濃淡程度。

熟宣紙是以生宣加膠礬而製成，故紙質較生宣為硬，吸水力弱，作書畫不易走墨暈染；然此紙易隨著多次的渲染或是用水過多而造成漏礬脆裂，故適宜於畫細緻的工筆畫，而非潑墨寫意畫。唐朝寫字所用的硬黃紙，五代、北宋的澄心堂紙都是熟宣紙。

半熟宣，是用生宣浸以各種植物汁液加工而成，具有微弱的抗水性，墨色洇散較緩，適用於作畫，兼工筆帶寫意。書法上適用於書寫小幅屏條及冊頁。

宣紙又按原材料青檀皮含量的不同比重，分為棉料（40% 左右）、凈皮（60% 左右）、特種凈皮（80% 左右）三大類。皮料比重越大，紙張質量也越好。

宣紙的尺寸，各地略有不同，按尺寸通常可區分為三尺、四尺、五尺、六尺、八尺、丈二、丈六等規格；按厚度還區分有單宣、夾宣、雙宣、三層、四層宣幾種。最薄型的宣紙是特製的，主要用於拓片、拷貝、印刷古籍、裝幀印譜；品名有棉連、扎花、羅紋、龜背紋、蟬翼等。由於製造技術日增，宣紙已可製成長卷狀，近日加州灣區已可購到 0.35 米寬，100 米長的半熟宣紙，免去書寫千字文等長卷作品接紙之虞。

那麼在沒有儀器的情況下，如何識別宣紙呢？一般是拿起紙，對著光亮透視，會發現宣紙上面密布著雲朵樣的絲狀物，這些絲狀物，就是檀皮纖維；另還能發現一些筋絲（一般一張紙上會有八到十條，二至三毫米長）。

中國書畫的市場交易中，自古以來一般都是依照書畫作品的大小尺寸來談論價值的，通常是以「平方尺」為計價單位。

宣紙一般分為三尺、四尺、五尺、六尺、丈二等數種，另外還有其他特殊制式。書畫計算中的所使用的「尺」與現在計量用的尺是有區別的，它是指我國木匠鼻祖魯班所發明，俗稱「魯班尺」。如以四尺宣為例，其尺幅為 68 × 136 厘米，對開或三裁（就是對裁或均裁三份），一般來講四尺整張就是八平尺，對開就是四平尺。每平尺就是大約 33 × 33 厘米。

一般宣紙尺寸計算公式：

立軸：為中國書畫裝裱的一種常見形制。一般以直幅畫心為主，畫心如為四尺三開或四尺六開，一律按三平方尺或一平方尺半計價。超過此兩種規格者，按實際面積計價。

條幅：條幅的尺寸則是以其長度來定，寬度不足一尺，仍按一尺計算；超過一尺，則按實際面積計算。如長三尺、寬八寸，按三平方尺計算；長四尺、寬一尺半，按六平方尺計算。

對聯：既可單獨懸掛，又可與大幅中堂畫同時懸掛，是深受大眾、文人喜愛的形制。一般按幅長而論，其方尺與幅長相同的條幅相當。如四尺對聯與四尺條幅的平方尺和價格基本一致。但需注意的是對聯上的字數與價格成正比，如四尺七字聯要比四尺五字聯價高出兩成左右。

橫披：形制為畫心豎短橫長，一般豎長為一尺，橫長不超過四尺。由於其較適於佈置於現代居室中，如掛在客廳沙發的上方，所以比較受人們歡迎。無論是國畫還是書法作品，其基本面積的換算與條幅相似，但價格要比同面積的條幅高兩成左右。

扇面：一般按一平方尺半計算，成扇以兩平尺計算，團扇按直徑大小計算。

手卷：以橫長計算，橫長越長，平尺越大。但需注意一點，手卷的價格如按平尺計算與其他制式有明顯的區別：每平尺的價格約為其他制式價位的一倍半到兩倍（指相同書畫家，同一時期，題材、質量基本差不多的作品）。