在我國發明之益智遊戲中，圍棋、象棋、麻將、骨牌，歷久而不衰，足證具有相當之存在價值。但就普遍性而言，麻將當為首選。後因麻將演變為賭博，很多人稱其為國賭，望之怯步。苟棄賭博之害，仍有可取之處。當今世界上有國家之地方，一定有中國人。凡是有中國人的地方，一定有麻將。

麻將或稱「馬將」，也叫「麻雀」。由於名稱之不同，隨著也就有不同之術語、不同之寫法、不同之來源。目前似尚缺完整之著作，對麻將提供有系統之論述。故其來源考證，發展過程，理論依據，博弈規則等，都等待作進一步之研究。現吾人所能常見者，多屬有關遊戰技巧之部分而已。

在《辭海》一書中，謂：「麻雀，博戲名；俗稱馬將。博具為長方形硬體小牌，共一百三十六枚。牌面分筒、索、萬三種，數各自一至九。益以東、西、南、北、中、發、白（或作龍、鳳、白），每色四張。」相傳此戲為馬吊遞變而成。在馬吊欄謂：「博戲名，起於明天啟時。或謂今所稱之馬將，即馬吊之音轉。馬將牌之製法與博法，殆以脫胎於馬吊者也。」另一類似之《辭源》對馬將之解說，大多雷同；不過用馬吊取代馬弔而已。實則吊與弔同字異體，未可謂之差異。

麻將起源，其說不一，常見者有以下幾種：

（一）《穆天子傳》卷五中有：「是日（仲冬戊戌）也，天子北入于邴，與井公博，三日而決。」這不僅是麻將的鼻祖，且為博弈之最早記載。博弈並稱，煙酒同列，自必影響日常生活。博有贏輸，弈具勝敗。在人與天爭之時，存在戰鬥氣氛，自不待言。

（二）《史記》與《漢書》中，述及劉邦拜韓信為大將之事。楚漢相爭將開始時，韓信為免士兵枯坐無聊，創設馬將，用於戰前模擬陣勢之排練。馬將係戰馬與將士之合稱。故以條表長矛，以餅表盾牌，以萬表兵員，用東、南、西、北表方位，中謂中軍，發謂軍令，白謂後備。馬將後來演變為麻將，其種類仍保持完整不缺。

（三）隋人顏之推在《顏氏家訓》雜藝第十九中有云：「古為大博則六著，小博則二煢，今無曉者。」大博之法，久不可考。小博在《古博經》中曾加介紹，意謂：兩人對坐，中置劃有十二道之棋盤，中央和兩端有水；將長方形黑白棋子各六個，放棋盤上；另取魚兩枚，置於水中。博弈時雙方輪流擲骰子，按所得點數多少，決定前進之步數。待棋子到達終點，將其豎起，稱為驍棋。成驍棋後，可入水牽魚計籌，以先獲六籌者勝。未成驍棋者為散棋。驍棋可攻擊對方棋子，也可放棄行走而不動；散棋則無。擲骰子開始，完成後計籌，麻將雛形出現。

（四）唐宋時博戲演進為詩牌和葉子戲。歐陽修在《歸田錄》謂：「唐人藏書，皆作卷軸，其後有葉子，如今之手折，凡文字有備檢查者以葉子寫之。折子根本備檢用，故亦以葉子寫子，因以為名稱。」文中所稱葉子不外紙片而已，並無博弈之意。後人用葉子為張，繪以圖形，用做博弈，乃得葉子戲。《西墅記》有謂：唐明皇與楊貴妃擲六骰為戲，明皇戰況不佳，苟能在六骰中，同時獲得兩個四點，方能轉敗為勝。於是一面舉骰投擲，一面連呼「重四」，當骰子停定，果得雙四，龍顏大悅，命高力士將骰子上之四點，改塗紅色。今日麻將定位、開門時所用骰子，除原有之紅色一點外，四點也為紅色。迄明、清時，葉子戲共有四十張，且開始分出四個支流。牌上圖案品目繁多，有飛禽走獸，有人物花卉，也有蟲魚豸貝。其後在我國經馬吊而成為麻將。

（五）萬秉迢，元未明初人。平日喜歡讀《水滸傳》，將己名萬秉迢化為萬，餅（筒），條（索），各由一到九，同型四張，共一百零八張。暗合梁山泊之一百零八條好漢。因彼等分別來自中土及四方，又有貧富之別，故有東、南、西、北及中、發、白興起。萬秉迢或作萬秉超。

（六）三保太監鄭和，於明成祖永樂三年六月已卯（公元 1405 年），率領世界最大船隊，載二萬七千八百餘人，由蘇州劉家港（今江蘇太倉瀏河鎮）出發南行，至永樂五年九月返國。歷時兩年零三個月。航行海洋期間，寂寞難耐，乃有麻將之興。水手主食為麵餅，操作賴繩索，輸贏計重寡。故餅、索、萬由來在此。東、南、西、北之風向與航行有關。又因水手多貧寒出身，望白手起家，兒孫中榜，後裔發達，於是白、中、發之觀念形成。

（七）太平天國。此說見清人徐珂之《清稗類鈔》，謂「麻雀者馬吊之音轉也。」蓋江浙方言稱麻為馬，稱雀為將。所以麻將就是馬雀。宋儒楊大年著有《麻雀經》，其後李嗣年有《馬吊譜》，比李譜更為詳盡者又有《葉氏馬吊譜》問世。至清代淮、揚鹽商盛行此戲。太平軍興，軍中又有用以鬥酒，增入簡化、索化、萬化、天化、王化、東、南、西、北化，蓋均太平天國之封號也。其後流入寧波，遂普及於世。

（八）清宮首創麻將。此說則謂慈嬉年輕寡居，賴遊戲以破寂聊，除愛好國劇外，尤喜博弈。君之所愛，下必趨焉。於是有人費盡苦思，將紙牌馬吊加以改進，增加其他部分，使內容更加充實。再將紙牌改為立體，變成柱形。用竹作底，用骨作面，上面刻萬、餅、條花紋，繼之成為今日之麻將。據《清稗類鈔》記載：「孝欽后（慈禧）嘗召集諸王福晉、格格博，打麻雀也。慶王（奕劻）兩女恒入侍。」又有「牌以上等象牙製之，闊一寸，長二寸，雕鏤精細，見者疑為鬼斧神工也。」試察歷代文學作品，在秦文、漢賦、唐詩、宋詞、元曲及明人小說中，無有提及麻將者，麻將興於清末，當較合理。

（九）陳魚門（1817–1878），字政鑰，號仰樓，浙江鄞城人。道光二十九年（1849）拔貢，曾任內閣中書，加三品銜。同治三年，陳魚門將紙牌改為硬牌，竹背骨面，保留馬吊中碰合牌之萬、餅、索，共一百零八張。再將紅花改綠發，白花改白板，老千改紅中，謂之三箭。繼增東、南、西、北，謂之四風。始成全幅一百三十六張之數。

以上麻將來源諸說，以陳魚門發明麻將最為一般人所接受。寧波天一閣主人特重此說，將麻將歷史源流，一點一滴不漏，圖文並茂而彫刻在牆上，供遊客欣賞。

另有寧波戈鯤化（1838–1882）趁在美國哈佛大學執教之便，將麻將攜往並加以推廣。美國為最早建立麻將聯合會之國家。

1909 年，日本明川彥作英文教師，將麻將帶入日本。於是，日本有麻雀學校、博物館、雜誌，尚有麻雀館、麻雀比賽等。甚至日本電影演員荻原聖人，因喜玩麻雀而與妻子久井映見離婚。